Jede Arbeit über Südostasien steht vor einer Definitionsfrage. Ist Südostasien eine integrierte Region mit einer gemeinsamen Geschichte, oder handelt es sich um einzelne Regionen, die sehr viel enger mit China und Indien oder Holland, Großbritannien bzw. Frankreich verbunden sind? Südostasien ist höchst heterogen. Alle Weltreligionen sind hier vertreten, neben Metropolen finden sich abgeschiedene Dorfstrukturen, historische Großreiche bestehen parallel zu Stammesgesellschaften; und Schwellenländer (Singapore, Malaysia, Thailand) modernisierten sich neben unterentwickelten Ländern (Burma, Laos, Kambodscha).