La "question du public", selon la formule usuelle, constitue pour tous les observateurs du théâtre contemporain une question majeure. L'hypothèse développée dans cet ouvrage est qu'elle est en effet cruciale, mais ne se situe pas là où on le croit, l'élément décisif n'étant ni le taux de remplissage ou de satisfaction des salles, ni le degré d'activité visible de leurs occupants, mais la nature de la fonction octroyée au spectateur.