Über dreißig Jahre brütete Goethe über dem Stoff, bis er ihn schließlich als Alterswerk veröffentlichte. Angewidert von den grausigen Exzessen der Französischen Revolution, ist sie Goethes Plädoyer für die Kunst, die durch Gewaltlosigkeit und Liebe dem Geist der Zerstörung und des Hasses entgegenwirken kann.